Nella giornata dedicata alla Gingerbread House, nel mondo anglosassone la famiglia si riunisce per preparare del pane speziato per costruire e decorare una meravigliosa casetta di biscotto. Con le nostre ricette e tanta fantasia, per Natale si può realizzare un piccolo villaggio, abitato – naturalmente – da omini di gingerbread!
Fare le casette di pan di zenzero – o pan speziato, come talvolta viene chiamato - è una tradizione natalizia in molte famiglie, in special modo nell’Europa del Nord e nei paesi anglosassoni, come il Regno Unito, gli Stati Uniti d’America e il Canada, un gioco goloso che ogni anno affascina grandi e piccoli, che durante le feste passano del tempo insieme e si ingegnano a costruire e decorare meravigliose e allegre casette ma anche castelli, addirittura villaggi di pan di zenzero.
Sebbene la Giornata internazionale della casetta di pan di zenzero fu ufficialemente dichiarata dalla Camera dei Rappresentanti degli Stati Uniti solo nel 2006, il primo Gingerbread House Day fu celebrato a Evanston, Illinois, nel 1991. In modo naturale, seguendo il trend degli omini di pan speziato, nella Germania del XVI secolo nacque la tradizione di fare casette con le pareti di biscotto speziato, che più tardi vennero associate al Natale. All'inizio dell'Ottocento, la fiaba di “Hansel e Gretel” dei Fratelli Grimm influenzò notevolmente l'aspetto delle casette di pan di zenzero (chiamate Lebkuchen), consolidando la tradizione. Alla fine del XIX secolo, questa tradizione attraversò l'Atlantico con gli immigrati tedeschi e raggiunse l'America, che la celebrò per le feste natalizie e ne ufficializzò la Giornata dedicata.
Un passatempo natalizio meraviglioso La prima ricetta conosciuta per un pane speziato con lo zenzero proveniva dalla Grecia nel 2400 a.C. Ricette cinesi che prevedevano impasti speziati con lo zenzero furono sviluppate durante il X secolo e, grazie allo scambio delle rotte commerciali e alla contaminazione culturale, nel tardo Medioevo gli europei avevano una loro versione del pan speziato. Nell’XI secolo, i Crociati di ritorno dal Medio Oriente contribuirono a introdurne l'usanza nel Continente: lo zenzero non era solo gustoso, ma aveva proprietà che aiutavano a conservare il pane. Alla fine del XVI secolo il pan di zenzero arrivò nelle Americhe con i coloni dall'Europa, in particolare gli immigrati tedeschi della Pennsylvania: il primo libro di cucina americano dato alle stampe nel 1796, American Cookery di Amelia Simmons, conteneva ben sette diverse ricette per il pane speziato, che si rivelò perfetto per i biscotti di Natale.
Per quanto riguarda l’avvento di un’immagine antropomorfa di questi dolcetti speziati, ci sono diverse versioni: tra le più diffuse, una che racconta di un monaco armeno, Gregorio di Nicopoli, che lo portò nel Vecchio Continente intorno al 992 d.C. e insegnò ai cristiani francesi a cuocerlo. Poiché questo pane veniva spesso usato nelle cerimonie religiose, i monaci lo cuocevano modellandolo a immagine dei santi, che venivano vendute fuori dalle chiese la domenica dopo la Messa.
Altri sostengono che fu invece la regina Elisabetta I ad avere per prima l'idea di decorare i biscotti in questo modo, dopo che ne fece realizzare alcuni – a volte dorati con foglia d'oro – che somigliassero ai dignitari in visita alla sua corte e li facesse disporre come decorazione sui tavoli delle sue cene formali, pare per beffeggiarli.
Tante le decorazioni, bianche e colorate, possibili Nel corso del tempo, questi biscotti decorati divennero una ghiottoneria fissa nelle fiere medievali in Inghilterra, Francia, Olanda e Germania. Alcune di queste fiere divennero note come Gingerbread Fairs, e i biscotti speziati lì venduti erano noti come “fairings”. Le forme del pan di zenzero cambiavano con la stagione, compresi i fiori in primavera e gli uccelli in autunno. Erano biscotti duri, spesso a forma di animali, cuori, stelle, soldati, cavalieri, re e regine.
Omini di pan di zenzero In Inghilterra il pan di zenzero decorato in modo elaborato divenne sinonimo di tutte le cose fantasiose ed eleganti. La foglia d'oro che veniva spesso utilizzata per decorare questi biscotti ha portato all'espressione popolare “to take the gilt off of gingerbread”, che si traduce come “spogliare qualcosa di ogni attrattiva”. Oltre cento anni fa, per Natale dei bambini tedeschi della comunità della Pennsylvania vennero chiamati a ritagliare e decorare biscotti alti una trentina di centimetri per rallegrare le finestre della chiesa del paese e delle loro case di pietra o mattoni. Questi biscotti - uomini e donne di pan di zenzero glassati con file di bottoni colorati e grandi sorrisi – divennero uno spettacolo molto allegro per i passanti infreddoliti. Nacque così il tipico gingerbread man che ritroveremo nel film di grande successo Shrek (2001).
Si sa che nacquero in Germania proprio nel XVI secolo, contemporaneamente al regno di Elisabetta I, e che raggiunsero la massima diffusione in tutta Europa nell’Ottocento, quando ogni famiglia ne preparava una per Natale. Le elaborate casette con pareti di biscotto, decorate con glassa e lamina oltre che foglia d'oro, sono state subito associate alla tradizione natalizia. Si ritiene che sia Norimberga la patria del pan speziato così come lo conosciamo oggi: aromatizzato con miele, con zenzero, con cannella, con chiodi di garofano, con noce moscata e cardamomo.
Stampi sagomati per biscotti allo zenzero Nel 1600 la corporazione iniziò ad assumere maestri fornai e operai specializzati per creare complicate opere d'arte di pane speziato. Al tempo esistevano infatti delle gilde professionali dedicate al pan di zenzero; fu allora che nacque la tradizione degli stampini sagomati per realizzare omini, casette e altre sagome in biscotto, stampi che venivano prodotti a Lione, Norimberga, Pest, Praga, Toruǹ. Nel XVII secolo, solo fornai specializzati professionisti potevano cuocerlo, tranne a Natale e Pasqua, quando chiunque lo poteva preparare.
La casetta di pan di zenzero di Hansel e Gretel, descritta dai Fratelli Grimm Secondo alcuni ricercatori, le prime case di pan di zenzero si sarebbero ispirate alla famosa fiaba dei Fratelli Grimm, Hansel e Gretel. Nella storia, Hansel e Gretel incontrano una strega malvagia che vive in una casa fatta di pane speziato, resa meravigliosamente attrattiva da decorazioni di caramelle, dolci e biscotti. Non ci volle molto perché le corporazioni tedesche di pan di zenzero raccogliessero l'idea, trasformando i lebkuchen dolci e speziati e creando Lebkuchenhaus o Pfefferkuchenhaus, cioè cottage golosi, decorati e pieni di dolcetti, fatti di pan di zenzero e “innevati” da zucchero a velo.
Prese anche il via quello che sarebbe poi stato un vero e proprio stile architettonico: molte case al mare americane del periodo coloniale americano hanno infissi, decorazioni, balaustre e portici con dettagli scolpiti e dipinti di bianco, dando luogo al termine “in stile casetta pan di zenzero” (Gingerbread House Style, un esempio nella foto sopra).
Una semplice torta, così decorata, fa subito festa e Natale! La magia della casetta di pane speziato non risparmia la tavola degli adulti, che possono utilizzarla - nella sua versione più semplice e grazie a kit con gli stampi già pronti, per non sbagliare – per decorare una splendida torta a strati. Omini diversamente "vestiti”, stelle, fiocchi di neve e piccoli abeti, inoltre, possono essere divertenti e ghiotti segnaposto.
Senza dimenticare che la parte migliore di una casetta di pan di zenzero è… il costruirla (e mangiarla): ecco come fare, per i più esperti. Se cercate una ricetta a step, più facile, cliccate qui. Chi preferisce un video, lo trova qui. I bimbi si divertiranno ca fare gli omini di pan speziato, qui la ricetta. Se infine volete fare una torta di pan di zenzero, e lasciare la casetta ai bambini, provate questa ricetta.
Francesca Tagliabue
aggiornato dicembre 2025
